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Artículo original escrito por por Francis Young, historiador y folclorista británico.
Si bien la «novela católica» es un subgénero reconocido —asociado sobre todo, en el siglo XX, con Evelyn Waugh y Graham Greene—, no hay acuerdo sobre qué es exactamente lo que hace que una novela sea católica. Pero está claro que la novela católica no es simplemente una novela escrita por un autor que resulta ser católico; tampoco se trata de un mero ejercicio didáctico, destinado a presentar la fe católica bajo la apariencia de una novela. Las novelas católicas están, más bien, profundamente impregnadas de temas católicos porque esos temas realmente importaban a sus autores, porque el catolicismo era parte de su ser. Pero si estamos buscando un origen para la novela católica en el idioma inglés, no debemos recurrir a Waugh o Greene, sino a un novelista mucho anterior: la escritora georgiana Elizabeth Inchbald (1753-1821), a menudo pasada por alto, autora de A Simple Story (1791).
Elizabeth Inchbald nació como Elizabeth Simpson, hija de John Simpson y Mary Rushbrook, en el pueblo de Stanningfield, en Suffolk, una comunidad rural inusual que tenía la mayor población de católicos de cualquier pueblo de la Inglaterra oriental del siglo XVIII. La razón de esto fue la presencia de la familia Rookwood (conocida por su participación en el Complot de la Pólvora) en el cercano Coldham Hall. Los Simpson eran granjeros católicos arrendatarios en las tierras de esta antigua familia recusante, que proporcionaban una capilla secreta en el salón y patrocinaban la misión jesuita local en la ciudad de Bury St. Edmunds. Uno de los sacerdotes jesuitas de Bury, James Dennett, fue la inspiración para el sabio jesuita Sanford en A Simple Story; y parece probable que Dennett fuera el tutor de la joven Elizabeth, que habría tenido acceso a la enorme biblioteca católica de Coldham Hall.
Sin embargo, Elizabeth era un espíritu inquieto, y a la edad de dieciocho años fue a Londres en busca de fortuna como actriz, casándose con su colega actor católico Joseph Inchbald poco después. Pero después de la repentina muerte de su esposo en 1779, Elizabeth pasó de la actuación a escribir obras de teatro, dieciocho de las cuales se publicaron. De hecho, su obra Los votos de los amantes aparece en la novela Mansfield Park de Jane Austen. Sin embargo, a medida que las novelas crecían en popularidad hacia finales del siglo XVIII, Inchbald recurrió a esta nueva forma y escribió A Simple Story and Nature and Art (1796).
A Simple Story tuvo mucho éxito tras su publicación. Dividida en cuatro volúmenes, tiene un fuerte reclamo para ser considerada la primera novela católica en inglés sobre la base de que está escrita por un católico y presenta personajes católicos. Sin embargo, no es inmediatamente obvio que los temas de la novela sean específicamente católicos. De hecho, la historia parece a primera vista subvertir el celibato clerical: sigue el amor entre un sacerdote católico, Dorriforth, y su pupila, la señorita Milner, de diecisiete años. Sin embargo, si se examina más de cerca, lo que Inchbald realmente está subvirtiendo son las expectativas anticatólicas de los lectores de la época. Dorriforth es fiel a su voto de celibato y sólo se casa con la señorita Milner cuando, al heredar un título nobiliario de un pariente, recibe una dispensa papal del sacerdocio. Los personajes de Dorriforth y Sanford, ambos sacerdotes católicos que son presentados como hombres normales (e incluso nobles), contrastan con las fantasías góticas de la novelista Ann Radcliffe, contemporánea de Inchbald, cuyas páginas estaban acechadas por estereotipos anticatólicos de sacerdotes tiránicos y frailes trastornados y flagelantes.
Una historia sencilla es, a primera vista, una novela de costumbres gentil y moralizante. Sin embargo, ambientada en un contexto histórico, la representación de Inchbald de los católicos como miembros normales de la nobleza y la aristocracia rural (inspirada en su propia educación entre la nobleza católica de Suffolk) fue radical. Aunque las leyes penales contra los católicos habían dejado de aplicarse hacía mucho tiempo, no fue hasta 1791, el año en que se publicó el libro, cuando se legalizaron las capillas católicas discretas, siempre que tuvieran la apariencia de viviendas domésticas. El popular género gótico alimentó el apetito por los católicos como objetos de fascinación lasciva, y la prensa retrató a los católicos como bárbaros irlandeses o fanáticos del Mediterráneo. Pero Inchbald ofreció implícitamente una súplica para que los católicos fueran reconocidos simplemente como compatriotas británicos, personas normales, con las mismas aspiraciones sociales, románticas y morales que sus compañeros súbditos protestantes.
Una historia sencilla es bien conocida hoy en día por los estudiosos de la literatura femenina, e Inchbald es mejor conocida como una de las primeras dramaturgas y novelistas, predecesora y pionera de personas como Jane Austen y George Eliot. Sin embargo, la catolicidad de Inchbald no puede ser ignorada; se puede encontrar en cada página de su obra, en sus personajes católicos y en los enigmas morales a los que se enfrentan. Como tal, A Simple Story merece ser recordada sobre todo como la primera novela católica en lengua inglesa, e Inchbald como su inventora.
Imagen de Thomas Lawrence, proporcionada por Wikimedia Commons, vía dominio público. Imagen recortada.
Fuente: Elizabeth Inchbald, Inventor of the Catholic Novel | Francis Young | First Things
