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Artículo original escrito por Allan Greenberg*.
Era un soleado día de primavera de mayo de 1959 cuando entré por primera vez en la nave de Notre-Dame de París. Mientras miraba hacia las bóvedas aparentemente ingrávidas, y luego bajaba por la columnata hasta el ábside distante, la belleza de la arquitectura me dejó sin aliento. Robustas columnas redondas de piedra definían la nave inferior y sostenían las intrincadas formas curvas de los fustes, que se elevaban y enmarcaban las magníficas vidrieras. Todo el interior estaba modulado por una luz extraordinaria y difusa.
Aquí había una belleza formal que brotaba del complejo simbolismo de la Iglesia Católica. La estructura de bóvedas y columnas, así como las enormes vidrieras y esculturas, creaban un reflejo del reino de los cielos en la tierra. Ingenuo como era, enfrentado a la abrumadora magnificencia de este interior, me pregunté si había muerto e ido al cielo.
Yo era un estudiante de arquitectura sudafricano, judío y de diecinueve años, en el tercer año de un curso de estudio de cinco años y medio. Nada en mi educación me había preparado para enfrentarme a un espacio como este. Sí, podía dibujar los planos y las secciones transversales de la catedral a escala, y de memoria. Pude describir el programa de esculturas que enmarcaba los tres generosos portales de entrada en la fachada oeste. Y entendí el papel de la catedral como un liber pauperum, un «libro de pobres», porque la escultura y los vitrales ilustraban historias bíblicas a la congregación, en su mayoría analfabeta.
Este glorioso interior tuvo que haber sido tocado por el dedo de Dios. Me senté en una silla de la nave en un intento de aquietar mi mente. Fue entonces cuando me di cuenta de lo que estaba presenciando: que Notre-Dame de París, construida entre 1163 y 1345, era una interpretación perfecta de las catedrales góticas de Francia, caracterizada por un intenso impulso para lograr una mayor altura interior con el fin de acomodar ventanas decorativas de vidrio cada vez más grandes. El objetivo era bañar de luz todo el interior. Pero no se trataba de una luz cualquiera. En cambio, se transformó, a medida que pasaba a través de los muchos colores diferentes en las enormes vidrieras, en una luz divina.
La luz siempre ha desempeñado un papel esencial en el arte y la arquitectura, afectando el significado y el propósito. Y el propósito en la época gótica era que el interior de la catedral fuera un reflejo en la tierra del reino de los cielos. Por lo tanto, se crearon medios arquitectónicos innovadores para facilitar esta «nueva luz», esta lux nova, que se filtraba de manera invisible en la nave, el transepto y el coro de la catedral, iluminando los ojos y las mentes de los espectadores.
Fue el estadista francés Abad Suger, uno de los primeros mecenas de la arquitectura gótica, quien concibió la idea de lux nova. Describió la luz como «maravillosa e ininterrumpida», con las vidrieras reemplazando las paredes y creando una forma nueva y colorida de contar la historia cristiana. Más tarde, se utilizó una tracería de barra muy delgada para filtrar aún más luz a través de los rosetones exquisitamente diseñados de Notre-Dame, lo que resultó en enormes aberturas llenas casi en su totalidad de vidrio.
Con este fin, los maestros albañiles góticos y sus clientes estaban preparados para llevar su sistema estructural de nervaduras y muros delgados, bóvedas de piedra, arcos apuntados y arbotantes al límite de su fuerza efectiva. Solo cuando parte de la bóveda del coro de la catedral de Saint-Pierre de Beauvais se derrumbó en 1284, comprendieron mejor los límites de su innovador sistema estructural. Los constructores concluyeron que «las vibraciones resonantes debidas a los fuertes vientos causaron la falla estructural», y procedieron a reconstruir con columnas de soporte adicionales.
No es de extrañar que Beauvais pasara a ser conocida como la Catedral de Ícaro, debido a las elevadas ambiciones que llevaron al colapso. Hasta el día de hoy, su asombroso coro interior tiene 159 pies de altura, el coro gótico más alto del mundo; el de Amiens es 20 pies más bajo, a 139 pies; el de Reims es otro 35 pies más bajo, con 124,5 pies de altura; el interior de Chartres es aún más bajo, a 121 pies de altura; y el de Notre-Dame de París, todavía a 115 pies. En aras de la comparación, la Catedral de Ely en Inglaterra tiene solo 105 pies de altura, en parte porque los maestros albañiles ingleses no estaban tan consumidos por la luz y la altura como sus hermanos franceses. En cambio, mientras eran más bajas, las catedrales eran más largas, con complejos sistemas de bóvedas y más dramatismo en el cruce.
Como ocurre con todas las grandes catedrales del mundo, Notre-Dame fue erigida como una obra de amor, construida para prosperar durante siglos. Las cerchas del techo, por ejemplo, estaban hechas de pesadas maderas de roble secadas al aire que estaban destinadas a durar mil años o más. Estos fueron tomados de árboles plantados en el siglo VIII o IX.
Saber esto hizo que fuera aún más doloroso ver cómo el fuego devoraba el techo y causaba el posterior colapso del cruce y la aguja en abril de 2019. Me quedé atónito al enterarme de que la estructura del techo, este milagro del diseño gótico, no había sido protegida por ningún tipo de supresor de incendios. Eso era comprensible para el siglo XII, pero ninguna de las restauraciones en décadas posteriores incluyó cortafuegos o sistemas de rociadores.
Afortunadamente, el paso del tiempo puede traer sabiduría, así como nuevas técnicas. La restauración actual incluye cortafuegos y un sistema de rociadores de nebulización, lo que hace que la catedral sea mucho más resistente y menos dependiente de la intervención humana frente a posibles peligros.
Aquel día de mayo de 1959, entrar en Notre-Dame marcó uno de mis primeros momentos de asombro como arquitecto, pero mi curiosidad por los entresijos de la creación de una estructura comenzó cuando era solo un niño. Aprendí sobre los diversos oficios en el sitio de una casa que mi padre estaba construyendo para nuestra familia a fines de la década de 1940. Me dirigía al sitio casi todos los días de camino a casa desde la escuela. Molesté a los albañiles y luego a los yeseros. Hice tal molestia a mi yo de once años que los trabajadores finalmente se dieron cuenta de que estaba realmente interesado en aprender sobre su oficio. En ese momento, decidieron que la única manera de deshacerse de mí era enseñarme lo que estaban haciendo.
Me mostraron cómo colocar una línea de cuerda, de modo que la nueva fila de ladrillos estuviera nivelada y la pared fuera absolutamente perpendicular. Demostraron la importancia de evitar las juntas verticales, escalonando los ladrillos en su lugar, para evitar grietas y mejorar la resistencia. Me enseñaron a mezclar mortero y a crear patrones de ladrillos (bond corrido, bond inglés y más) y a construir esquinas fuertes. Al final del proceso de construcción, había aprendido a colocar ladrillos, enyesar una pared y clavar vigas de techo. Podría poner pizarra en un tejado y construir una chimenea.
Una vez terminada la construcción, la conexión personal que había desarrollado con los artesanos y sus oficios cambió mi experiencia de vivir en esa casa. Sentí un tipo único de conexión y una reverencia por el trabajo. Los ebanistas, los albañiles, los yeseros, los tejeros, los impermeabilizadores, estaban incrustados en mi conciencia y allí permanecerían.
A partir de ese momento, me he interesado, hasta el punto de obsesionarme, por cómo se construye un edificio. Por ilógico que parezca, esto suele estar fuera de la esfera de la mayoría de los arquitectos, especialmente hoy en día. Aunque hay muchas lagunas en los dibujos de un arquitecto, los detalles se presentan y resuelven en los planos de taller, y los dibujos de taller son casi siempre el ámbito del constructor. Esta división de tareas nunca tuvo sentido para mí, y se me conoce por sumergirme en los detalles, de principio a fin. Como arquitecto clásico, estos detalles, desde el perfil de las molduras hasta los patrones del piso, son el corazón y el alma de la obra.
Notre-Dame y las grandes catedrales del mundo se crearon con esta idea en mente: que la artesanía y la estructura están inextricablemente vinculadas. Y esto ha seguido siendo una piedra angular de la arquitectura clásica en los siglos posteriores. ¿Cómo se juntan materiales contrastantes para crear un conjunto armonioso? ¿Cuáles son las implicaciones de la madera, el ladrillo y la piedra frente al metal y el vidrio? ¿Las paredes serán de yeso o paneles de yeso? ¿Los marcos de las ventanas, de madera o de acero? ¿Los elementos decorativos, murales o mosaicos?
He tomado estas decisiones innumerables veces a lo largo de mi carrera, y la mayoría de mis decisiones han sido correctas. He considerado la belleza y la luz, el carácter del edificio y las necesidades de sus habitantes, centrando mi atención tanto en el panorama general como en los detalles más pequeños.
Lo que me lleva de vuelta a Notre-Dame de París, en la Île de la Cité, en el distrito 4. En casi todas las catedrales góticas francesas, al final de la jornada laboral, los canteros tallaban sus iniciales en la superficie en el lugar donde se detenían para pasar el día. Ellos sabrían dónde recoger a la mañana siguiente, y nosotros sabríamos qué albañil era responsable de qué pared, un reflejo de profundo orgullo y propiedad y un homenaje al oficio.
Antes del incendio de 2019, unos 12 millones de personas visitaban Notre-Dame en un año cualquiera. Tengo la esperanza de que, con la reapertura de la gran catedral ayer, regresen con nuevos ojos y una apreciación de su mensaje divino. Ya no soy joven, pero espero volver allí algún día también. La arquitectura de Notre-Dame se ha entretejido en las fibras de mi alma con una fuerza que siento tan intensamente hoy como lo hice hace tantas décadas.
*Allan Greenberg ejerció la arquitectura durante sesenta años. Su trabajo se puede ver en el Departamento de Estado de los Estados Unidos; en Rodeo Drive en Beverly Hills y la Quinta Avenida en la ciudad de Nueva York; y en los campus de la Universidad de Delaware, el Colegio de William y Mary, la Universidad de Princeton y la Universidad de Rice.
Fuente: The Divine Light of Notre-Dame Cathedral
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